核鐘通過測量原子核內(nèi)的能量躍遷來實現(xiàn)超精確計時，這些核躍遷受外力影響較小，因此具有實現(xiàn)無與倫比計時精度的潛力。然而，傳統(tǒng)核鐘的制造一直面臨諸多挑戰(zhàn)，尤其是釷-229同位素的稀有性、放射性和高昂成本。

幾十年來，JILA(實驗天體物理聯(lián)合研究所)一直處于原子和光鐘研究的前沿，科羅拉多大學(xué)博爾德分校物理學(xué)教授Jun Ye教授的實驗室在光晶格鐘領(lǐng)域做出了開創(chuàng)性貢獻。為了建立核鐘裝置，該團隊與維也納大學(xué)的研究人員合作，使用放射性釷-229晶體。然而，傳統(tǒng)方法需要更多的放射性物質(zhì)，增加了輻射安全性和成本考慮。

為了解決這些問題，由‌JILA(實驗天體物理聯(lián)合研究所)和美國國家標(biāo)準與技術(shù)研究所(NIST)研究員、科羅拉多大學(xué)博爾德分校物理學(xué)教授Jun Ye領(lǐng)導(dǎo)的研究團隊與加州大學(xué)洛杉磯分校物理和天文系的Eric Hudson教授團隊共同開發(fā)了一種突破性方法。研究人員開發(fā)了薄膜涂層，通過物理氣相沉積(PVD)工藝在基底上形成一層約100納米厚的四氟化釷薄膜。這種方法僅使用微克的釷-229，大幅降低了產(chǎn)品的放射性，同時產(chǎn)生一層致密的活性釷核。研究人員與JILA的合作伙伴共同合作，成功復(fù)制了可以使用激光測試潛在核躍遷的薄膜，這種方法使核鐘的放射性降低了一千倍，同時顯著降低了成本。

薄膜技術(shù)的成功應(yīng)用標(biāo)志著核鐘發(fā)展的一個潛在轉(zhuǎn)折點。這種技術(shù)在核鐘中的應(yīng)用與半導(dǎo)體和光子集成電路相當(dāng)，預(yù)示著未來的核鐘可能更加易于訪問和可擴展。Jun Ye教授表示：“核鐘的一個關(guān)鍵優(yōu)勢是其便攜性，為了充分釋放這一潛力，我們需要使系統(tǒng)更緊湊、更便宜、對用戶更耐輻射。”

然而，薄膜技術(shù)也帶來了新的挑戰(zhàn)。與晶體中每個釷原子都處于有序環(huán)境不同，薄膜中的釷環(huán)境產(chǎn)生變化，導(dǎo)致能量躍遷變得不那么一致。面對這一挑戰(zhàn)，研究人員與加州大學(xué)洛杉磯分校的Eric Hudson教授合作，使用高功率激光器測試核躍遷。通過檢測發(fā)射的光子，研究人員成功驗證了薄膜作為核鐘頻率參考的潛力。

根據(jù)研究結(jié)果，研究人員對薄膜核鐘所帶來的計時精度提高感到非常興奮。與離子阱相比，固態(tài)時鐘的原子數(shù)量要大得多，有助于提高時鐘的穩(wěn)定性。此外，這些薄膜還可以使核計時變得更加緊湊和便攜，從而走出實驗室環(huán)境，進入電信和導(dǎo)航等實際應(yīng)用領(lǐng)域。

雖然薄膜核鐘的便攜性仍然是一個遙遠的目標(biāo)，但這一突破為依賴精確計時的領(lǐng)域帶來了前所未有的機遇。研究人員表示，如果他們足夠幸運，這種新型核鐘甚至可能會揭示有關(guān)新物理學(xué)的知識。

這項工作得到了陸軍研究辦公室、空軍科學(xué)研究辦公室、國家科學(xué)基金會和國家標(biāo)準與技術(shù)研究所(NIST)的支持。