英國(guó)科學(xué)家利用稀有化學(xué)元素镅進(jìn)行發(fā)電的實(shí)驗(yàn)首次獲得成功。英國(guó)航天局稱，這種方法為未來(lái)航天器太空飛行和探索宇宙奧秘提供了能源供應(yīng)的新途徑，使用這種供電方式為太空飛行器提供能源，可以支持其執(zhí)行太空任務(wù)長(zhǎng)達(dá)400年。

稀有元素镅在自然界中并不存在，而是钚衰變的副產(chǎn)品，可以在核反應(yīng)堆運(yùn)行過(guò)程中產(chǎn)生。由英國(guó)國(guó)家核實(shí)驗(yàn)室(NNL)領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)科研團(tuán)隊(duì)在萊斯特大學(xué)的配合下，通過(guò)多年研究，終于在坎布里亞郡NNL中心實(shí)驗(yàn)室的一個(gè)特殊屏蔽區(qū)域內(nèi)，從英國(guó)钚儲(chǔ)備中提取出镅，并且利用高放射性物質(zhì)產(chǎn)生的熱量制造出足夠的電流，點(diǎn)亮了一個(gè)小燈泡。

這一突破意味著在放射性同位素動(dòng)力系統(tǒng)中使用镅的可能性很大。在執(zhí)行太空任務(wù)時(shí)，镅顆粒產(chǎn)生的熱量可用于為進(jìn)入深空的航天器提供動(dòng)力，或用于其他能源(如太陽(yáng)能電池板)不能發(fā)揮作用的行星表面。使用這種供電方式，可以使太空?qǐng)D像和數(shù)據(jù)傳輸時(shí)間大大延長(zhǎng)。

NNL業(yè)務(wù)主管蒂姆·廷斯利指出，镅以這種方式獲得利用，意味著把一個(gè)行業(yè)的廢物回收利用，變成另一個(gè)行業(yè)的重要資源，是一件非常有意義的事。萊斯特大學(xué)項(xiàng)目負(fù)責(zé)人理查德·安布羅西教授認(rèn)為，放射性同位素電源是歐洲未來(lái)空間探索任務(wù)的一項(xiàng)重要技術(shù)，因?yàn)樗鼈兊氖褂脤?lái)更有能力的航天器，以及能夠進(jìn)入遙遠(yuǎn)、寒冷、黑暗和不適宜居住環(huán)境的探測(cè)器。歐洲航天局負(fù)責(zé)這項(xiàng)工作的負(fù)責(zé)人基思·斯蒂芬森則認(rèn)為，核能和航天領(lǐng)域的成功合作為歐洲航天創(chuàng)造了一種全新的能力。